植物凈化室內空氣的方式多種多樣，它既可以通過其徑、葉表面的氣孔吸收并同化空氣污染物，也可以通過根系、根際微生物的協同作用，清除空氣干濕沉降所形成的污染物，需要進行深入研究。目前的研究結果主要集中于以下三種方式：

      1、吸附與吸收。植物的枝干表面可以吸附吸收氣體分子、固體顆粒及溶液中的離子。如臭氧、二氧化硫等可以被吸附在植物葉面、枝干上的灰塵中,尤其是對污染物不敏感的植物均可吸附大量污染物。Omasa等提出了具有超吸收和代謝大氣污染物能力的天然或轉基因同化植物，這些植物可以將室內空氣污染物作為營養物質源高效吸收、同化，促進自身生長，減輕大氣污染。植物葉面的皮孔可以直接吸收并儲存有害氣體,尤其是當濕度增大時,植物對可溶性氣體的吸收量也大大增加。植物的葉對污染物的吸收分別通過氣孔或表皮角質層進行。對氣態無機污染物而言，氣孔滲透為主要路徑；對疏水性極高的有機污染物，更多的是通過角質層滲透。植物葉片對污染物的吸收能力與葉齡和毛狀體的多少有關，還與外源污染物的化學性質和滲透條件有關。光照條件尤其是控制葉片氣孔的開閉對植物吸收污染物有較大影響，濕潤的植物表面可增加對水溶性污染物的吸收。此外，氣候條件也是影響植物吸收空氣污染物的因素。

      2、代謝降解。代謝降解是指植物通過代謝過程來降解污染物或通過植物自身的物質如酶類來分解植物體內外來污染物的過程。植物含有一系列代謝異生素的專性同功酶及基因，以束縛保存代謝產物，直接降解有機污染物的酶有硝基還原酶、過氧化物酶、脫鹵酶、漆酶等。據Cay 等研究，在生長季植物樹冠的吸收作用可使空氣中的H+ 、NO3- 和NH4+ 減少50 %～70% ，NH3 幾乎被全部吸收。Sandermann 認為，植物含有代謝異生素的專性同功酶及相應基因，以束縛保存代謝產物。如過氧化物酶、脫鹵酶、硝基還原酶等可直接降解空氣中的有機污染物。另據Gordan 用同位素標記實驗證明，植物中的酶可以降解三氯乙烯，最終形成二氧化碳和氯氣。

      3、植物轉化和同化。植物轉化是植物保護自身不受污染物影響的生理反應過程，可將污染物轉化為其他形態以降低對自身的毒性,如將空氣中氮氧化物轉化為氮氣或植物體內的氮素，利用專性植物體內的超氧化物歧化酶、過氧化物酶等吸收并轉化臭氧。植物不能將有機污染物徹底轉化為CO2和H2O，而是經過一定的轉化后隔離在液泡中或與木質素等不溶性細胞結構相結合。促使植物將有毒有害的污染物轉化為低毒低害的物質是空氣污染的植物凈化主要研究內容之一。

      4、植物還能吸收有害物質并同化到自身體內,如大氣有害物質中的硫、碳、氮等都是植物生命活動所需的營養元素,植物通過氣孔將二氧化碳、二氧化硫等吸入體內,參與代謝,最終以有機物的形式儲存在氨基酸和蛋白質中。在空氣中多環芳烴類污染物以固體和液體汽溶膠形式存在，它們都可被高等植物同化。不同植物之間同化空氣中毒性物質的能力差異顯著。

      對植物的應用研究發現，能凈化空氣中污染物的植物很多。常青的觀葉植物以及綠色開花植物中，很多都有消除建筑物內有毒化學物質的作用。植物不光是靠葉子吸取物質，植物的根以及土壤里的細菌在清除有害物方面都功不可沒。植物對污染物的凈化具有選擇性，不同的植物對同一污染物的凈化能力不同，有一些凈化效果較好的植物可供選擇。